دلایل بروز اگزما بطور کامل مشخص نشده است، با این وجود فاکتورهای وراثتی نقش مهمی را در ابتلا به این بیماری ایفا می کنند. اپیدرم (لایه خارجی پوست) اولین سد دفاعی بدن در مقابل محیط خارجی می باشد. زمانی که اپیدرم سالم است، مانع ورود محرک های محیطی، آلرژن ها و میکروب ها به بدن می شود. نقص عملکرد در لایه اپیدرم منجر به بروز درماتیت آتوپیک می شود. آلرژن به مولکول هایی گفته می شود که منجر به تحریک سیستم ایمنی و بروز واکنش های حساسیتی در بدن می شود. البته در کودکان بروز اگزما، به ندرت در ارتباط با آلرژن های موجود در غذا می باشد.
هیچ آزمایش اختصاصی برای تشخیص اگزما وجود ندارد. تشخیص معمولاً بر اساس سابقه پزشکی فرد و معاینات فیزیکی صورت می گیرد. فاکتورهایی که نشانه قطعی اگزما هستند، شامل خارش طولانی مدت و مکرر، سابقه ی شخصی یا خانوادگی آلرژی، و بروز علائم در سنین پایین می باشند. سایر فاکتورها شامل وخیم تر شدن علائم بعد از مواجهه با محرک های مشخص یا هر یک از علائم پوستی اشاره شده، می باشند.